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최근 네이처에 실린 연구에 따르면 약 41만 5000년 전 영국에서 살던 초기 인류가 불을 직접 만들어 사용한 결정적 증거가 발견됐다. 사진은 영국 서퍽주 반햄에서 40만 년 된 연못 퇴적물 발굴 작업 모습이다. Jordan Mansfield, Pathways to Ancient Britain Project 제공


지금이야 라이터 하나, 성냥 한 개비면 순식간에 피울 수 있는 불이지만 인류가 자연에서 우연히 얻은 불씨에 의존하지 않고 스스로 불을 만들어 내기까지는 상상을 초월하는 시간이 걸렸다. 그 시작점이 기존에 알려진 것보다 무려 35만 년이나 앞당겨질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
영국박물관과 자연사박물관 등 공동 연구팀은 영 관련 내용 카카오야마토 관련 내용 국 서퍽주 반햄 지역의 폐 점토 채굴장에서 약 41만5000년 전 인류가 의도적으로 불을 피웠다는 증거를 발견했다고 국제학술지 ‘네이처’에 10일(현지시간) 발표했다.
100만 년 이상 전부터 인류 거주지에서 불을 사용한 흔적은 발견돼 왔다. 번개나 화산 등으로 자연 발생한 불을 옮겨온 것인지 직접 피운 것인지 구분하기 어려웠다. 의도적으 관련 내용 웹 기반릴플레이 로 불을 피웠다는 기존의 가장 오래된 증거는 약 5만 년 전으로 추정되는 프랑스 네안데르탈인 유적에서 나온 것이었다.



2017년 영국 서퍽주 반햄에서 발견된 최초의 황철석 조각. Jordan Mansfield, Pathways to Ancient Britain Project 관련 내용 사아다쿨 관련 내용 제공


연구팀이 주목한 것은 세 가지다. 먼저 고대 토양층에서 불에 구워진 퇴적물이 발견됐다. 연구팀은 흙이 비정상적으로 붉은색을 띠는 부분을 발견했는데 이는 흙이 반복적으로 가열될 때 나타나는 특징으로 알려져 있다.
분석 결과 해당 물질은 그 자리에서 생성됐으며 주변 지역의 산불 관련 내용 릴플레이5만 활동과는 무관하게 섭씨 400도에서 750도에 이르는 고온에 반복적으로 노출돼 형성된 것으로 점검됐다.
열에 의해 갈라진 부싯돌 손도끼 네 점도 함께 출토됐다. 결정적으로 이 지역에서 발견되기는 매우 드문 광물인 '황철석' 조각 두 점이 나왔다.
황철석은 부싯돌과 부딪치면 불꽃이 튀는 성질이 있어 고대부터 불을 피우는 릴플레이바다이야기 페이지 '점화 도구'로 사용됐다. 연구팀은 이 황철석이 다른 지역에서 의도적으로 가져온 것으로 보고 당시 인류가 일종의 '불 피우기 도구 세트'를 갖추고 있었을 가능성을 제기했다.
연구팀은 "40만 년 전 반햄에 살던 인류가 황철석의 성질을 이해하고 이를 불 피우기 도구로 활용했다면 이는 상당히 복잡한 인지능력을 갖추고 있었음을 의미한다"고 설명했다.
불을 스스로 만들어 낼 수 있게 되면서 인류는 음식을 조리하고 맹수로부터 스스로를 보호하며 추운 날씨를 이겨낼 수 있게 됐다. 연구팀은 특히 조리를 통한 영양 섭취 효율 향상이 뇌 크기 증가와 인지능력 발달에 결정적 역할을 했을 것으로 분석했다. 도구 제작에 필요한 접착제를 만드는 등 이후 기술 발전의 토대가 됐을 것으로 보인다.
이번 연구는 인류 진화사에서 '불의 통제'가 언제, 어떻게 시작됐는지에 대한 이해를 근본적으로 바꿀 수 있는 발견으로 평가된다.
<참고자료> - doi.org/10.1038/s41586-025-09855-6
[조가현 기자 [email protected]] 관련 내용